自从1948年，EMMET发现热解偏二聚乙烯和氯乙烯以9：1的比例进行混合的炭化物其具有筛分的作用，之后人们开始对炭分子筛进行进一步的研究。经过十多年的发展，在德国、美国、日本在这一方面都获得比较大的近战。国际上主要生产分子筛的国家有德国的bergbauforschung公司和日本的Takeda公司还有美国的Calgon公司。我国的炭分子筛研究最早开始于70年代末，主要都是集中在上海的一些化工研究院以及西南化工研究院。吉林的石油化工研究设计院和大连理工大学在对炭分子筛的研究也是取得了一些成果。

炭分子筛是一种炭质新型的吸附剂，它的特性是可以被吸附份子直径的狭缝型微孔。在显微镜下，分子筛是由一些非常非常细小的类石墨微晶体组成的。在这些细小的微晶中，炭原子是以三角形链接呈现在我们的面前，微晶的本身是呈交联状的。CMS的微孔就是由于相邻微晶底部所造成的，所以是狭缝型。

炭分子筛与活性炭不通的是，炭分子筛的孔径的分布十分均匀，能够把具有立体结构具有差异的分子进行分离。与浮石分子筛的孔隙结构也不同，表情极性也存在非常大的差异，所以分子筛起到的作用也是不同的。炭分子筛表面的化学结构和它的孔隙结构是造成吸附作用的关键性原因，用于表征孔结构的手段有：分子探针、电子显微镜、吸附法、红外光谱、小角X射线散射和X射线衍射等方法。